Questi tre termini indicano dei gruppi di persone o cose che interagiscono assieme. La loro diversità consiste nel fatto che: gli ordini sono delle persone assieme per condizione o per particolari caratteristiche simili, nella Congregazione sono radunati per motivi religiosi oppure laici. Nell'uso normale il termine è adoperato principalmente nel contesto della Chiesa Cattolica, mentre l'associazione è l' unione organizzata di più persone che operano per un fine comune, non di lucro.