Una tribù dell'Amazzonia, i Pirahã, costituita da poche centinaia di persone che vivono in piccoli villaggi su un affluente del Rio delle Amazzoni, ha una lingua che comprende solo 7 consonanti e 3 vocali, può essere parlata o fischiata, non ha parole per esprimere numeri, quantità e colori, per questo motivo non sono in grado di comprendere il concetto di quantità più di quanto facciano alcuni animali come i topi, piccioni e scimmie.
Lo scienziato Peter Gordon della Columbia University, insieme al linguista Daniel Everett dell'Università di Manchester e a sua moglie Karen, ha condotto uno studio per effettuare il quale ha assegnato una varietà di esercizi ad alcuni Pirahã, nel più semplice, si è seduto di fronte ad un individuo ed ha presentato un numero casuale di oggetti conosciuti disposti in una fila, i Pirahã dovevano ordinare lo stesso numero di oggetti nel loro mucchio.
Per uno, due e tre oggetti, i membri della tribù hanno effettuato abbinamenti corretti, ma per quattro e cinque e fino a dieci, gli abbinamenti diventavano approssimati, deviando dal numero corretto sempre di a mano, a mano che la fila si allungava. Quindi, secondo questo studio, la lingua può modellare il pensiero umano, ossia definisce i nostri pensieri.
Peter Gordon si è concentrato sull'incapacità di contare, ma dopo mesi di tentativi, gli adulti continuano a confondere i numeri, e questo per motivi culturali. I Pirahã non sanno contare perché non hanno parole per farlo e dirlo. Non usano la scrittura, la loro memoria collettiva dura al massimo due generazioni, non dormono mai più di due ore alla volta e non sanno tracciare segni, nonostante abbiano contatti da due secoli con le tribù circostanti. di Donata Allegri