Da sempre siamo alla ricerca del segreto della vita. E da tempo si pensava che alcuni alberi avessero sviluppato la capacità di riprodursi per clonazione spontanea, trovando così la soluzione alla propria propagazione. Gli alberi infatti si riproducono sessualmente. Ma se si trovano in posizione isolata e non possono ricorrere alla vicinanza di loro simili, possono clonarsi spontaneamente. E' una strategia ideata dalla natura per evitare l'estinzione in condizioni non favorevoli.
Il pioppo tremulo è noto per la sua capacità di riprodursi per clonazione. Le sue radici sono in grado di dare spontaneamente nuovi getti che si sviluppano in piante autonome, ancorché identiche geneticamente alla pianta d'origine. E' nota l'esistenza di un insieme di alberi in Canada che si presume abbia 80.000 anni, per un peso di circa 6.000 tonnellate. Probabilmente il più vecchio organismo vivente conosciuto, e il più pesante. Ma non tutti gli alberi hanno questa capacità, e ora uno studio sembra confermare il sospetto che la clonazione spontanea possa essere in genere utilizzata solo come risorsa estrema. A lungo termine infatti la pianta si indebolisce, e ha bisogno di rinvigorire il suo patrimonio genetico con una riproduzione sessuata.